Le saline potrebbero scomparire entro la fine del secolo

La costa di Cape Cod è un mosaico di zone umide. Si stima che un ettaro su quattro sia una palude, una palude o una palude. Ad oggi, tuttavia, il 36% delle storiche paludi salmastre del promontorio sono andate perdute o gravemente degradate. Ora sembra che presto scompariranno definitivamente.

Secondo gli scienziati del Marine Biological Laboratory (MBL), oltre il 90% di tutte le paludi salmastre del mondo saranno sommerse entro il 2100, ma avvertono che questa cifra si basa su stime prudenti del futuro innalzamento del livello del mare. "Questa non è una previsione di scienziati isolati preoccupati per i piccoli dettagli. Sulla superficie della Terra si verificheranno grandi cambiamenti che cambieranno la natura degli ambienti costieri", afferma Ivan Valiela, ricercatore senior presso MBL.

Le saline sono tra gli ecosistemi più produttivi della Terra. Fungono da habitat critico per una vasta gamma di specie diverse, tra cui pesci, crostacei e uccelli, e proteggono la costa dalle tempeste. Fungono anche come filtri costieri, rimuovendo l’azoto in eccesso dall’oceano, e sono importanti pozzi di assorbimento del carbonio. "Ci sono molte ragioni per preoccuparsi della perdita di questi preziosi habitat", dice Valiela, "e temo che siamo sulla buona strada per farlo."

Quando il cambiamento avviene abbastanza lentamente, questi ecosistemi costieri sono spesso in grado di adattarsi. Alcune specie, come l’erba salmastra, agiscono come ingegneri dell’ecosistema: mentre si decompongono, l’accumulo di materiale vegetale aumenta l’altezza complessiva della palude. Ma l’innalzamento del livello del mare supererà questo processo, lasciando le piante troppo sommerse per sopravvivere. La loro unica opzione è migrare verso l’interno. Ma il più delle volte ci saranno degli ostacoli a questo. Più di 600 milioni di persone in tutto il mondo vivono in zone costiere a bassa quota, un numero che potrebbe crescere fino a un miliardo entro il 2060. Anche nelle aree non ancora edificate, le scogliere e altre caratteristiche geografiche impediscono alle paludi salmastre di spostarsi verso terreni più elevati.

Il cambiamento sta avvenendo rapidamente a Cape Cod. Valiela dice che recentemente non ha visitato le saline locali per un anno e mezzo. 'Quando sono tornato, circa un anno fa, sono rimasto sorpreso da tutti i cambiamenti che ho potuto vedere. Le cose stanno cambiando in modi che non avevamo previsto.'

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Nonostante gli sforzi di conservazione volti a ripristinare queste zone umide in molte parti del globo, non è ottimista. "Le persone hanno proposto una molteplicità di soluzioni", afferma. “Sfortunatamente, abbiamo provato a leggere tutta quella roba e, nella migliore delle ipotesi, rallenteranno questi cambiamenti piuttosto che fermarli. L'unica vera soluzione è liberarsi dei combustibili fossili».

Gli scienziati dell'MBL non sono i primi a evidenziare il grave rischio che l'innalzamento del livello del mare comporta per gli ecosistemi delle paludi salmastre. Nel 2018, i ricercatori dell’Università di Durham hanno scoperto che oltre l’80% delle paludi salmastre britanniche potrebbero ritirarsi entro il 2100; nel sud-est, potrebbero scomparire già nel 2040. Le nuove scoperte di MBL, che rivelano la portata globale del problema, sono il risultato di uno studio di 50 anni condotto a Great Sippewissett Marsh a Falmouth, sulla costa occidentale del Capo Cod. Valiela, che ha lavorato allo studio sin dal suo inizio nel 1971, sottolinea i vantaggi di set di dati a lungo termine come questo. Se si studia un ecosistema abbastanza a lungo, dice, possono emergere tutti i tipi di rivelazioni.

Archiviato in: Scienza e ambiente Etichettato con: giugno 23, Worldwatch